Descubren un fosil de un neandertal bajo las aguas del Mar del Norte

Las gélidas aguas del Mar del Norte, en la costa cercana a Holanda, esconden restos de neandertales de hace entre 30.000 y 60.000 años. El fósil de un fragmento del cráneo pertenece a un individuo adulto joven, un Neandertal que debió vivir hace unos 40 000 años, el fosil de esta especie extinta ha revelado que los huesos humanos también se conservan sumergidos durante decenas de miles de años y guardan secretos que pueden ayudar a conocer nuestros parientes antepasados.

El hallazgo tuvo lugar en la costa holandesa en un área conocida como Zeeland Ridges. En la Edad de Hielo, hace unos 500.000 años, ésta era una zona seca, con ríos, valles y lagos, en la que habitaban grandes manadas de mamuts lanudos, renos y caballos. El primer fósil de neandertal hallado en el Mar del Norte ha sido presentado este lunes en Holanda, en cuyo Museo de la Antigüedad permanecerá expuesto hasta finales de septiembre. De hecho, el fósil fue localizado entre restos de otros animales y utensilios, como hachas de piedra de hace unos 60.000 años, cuando se dragaba el fondo a unos 15 kilómetros de la costa holandesa.

Se trata de un fragmento de la parte frontal y suprarorbital del cráneo, un hueso muy fácil de identificar de los neandertales, descubierto por Luc Anthonis, un paleontólogo belga, el fósil fue enviado para su estudio al Instituto alemán de Antropología Evolutiva de Leipzig. En Holanda, su estudio lo realizó un equipo científico de la universidad de Leiden.

Hace medio millón de años el nivel del Mar del Norte era mucho más bajo que ahora y había grandes partes secas. Habitadas por especies de la Edad del Hielo, el hombre de Neandertal “debió ser una rareza comparado con los animales que le rodeaban”, señalan fuentes universitarias de Leiden. Repartido por Europa y Asia, el Neandertal era un cazador de baja estatura pero complexión fuerte que caminaba erguido. Enterraba a sus semejantes fallecidos con ritos funerarios y fabricaba utensilios, algunos de los cuales han sido recuperados en esta ocasión junto con el trozo de cráneo.

El profesor Jean-Jacques Hublin, del Instituto Max Planck de Alemania, fue el encargado de confirmar que se trataba de un neandertal. El análisis de los isótopos químicos ha revelado también que se trataba de un individuo carnívoro total en su dieta. Lo que no se ha podido hacer es la datación con carbono del fósil, dado que para ello se debe preservar el colágeno y, según Hublin, había demasiado poco en el hueso.

Chris Stringer, del Museo de Historia Natural de Londres, que ha participado en este trabajo, está convencido de que en las profundidades del Mar del Norte hay un tesoro del pasado, “y sería maravilloso poder tener la tecnología para ir a buscarlo”.

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